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Les origines du thé
Le thé a depuis longtemps suscité un grand intérêt quant à son origine, qui reste mystérieuse. La découverte du thé donne lieu à nombre de légendes; en voici quelques exemples :
* En Chine, en 2737 avant J.C., Shen Nung (également connu sous le nom de "père de l'agriculture") faisait bouillir de l'eau à l'abri d'un arbuste. Il se trouvait sous un théier sauvage dont quelques feuilles se détachèrent et se mêlèrent à l'eau bouillante. Séduit par la boisson qui en résulta, Shen Nung la fit découvrir à la Chine, ainsi serait né le thé.
* En Inde, on raconte qu'à l'époque des Trois Royaumes (220-265), Bodhidarma était allé prêcher le bouddhisme en Chine. Il fit alors le serment de ne pas dormir pendant sept ans mais un jour il se senti gagné par le sommeil. Il mâchonna quelques feuilles de théier dont les vertus tonifiantes le maintinrent éveillé. Ainsi Bodhidarma aurait-il fait connaître le thé à tout l'empire du milieu.
* Au Japon, la légende de Bodhidarma est similaire mais un peu plus dure ; en effet, il se serait endormi malgré lui et honteux de sa faiblesse se serait coupé les paupières qu'il aurait jetées à terre. A cet endroit, de nombreux théiers auraient pris racine et on aurait découvert leur propriétés permettant de maintenir les paupières levées.
Bien qu'on ne connaisse pas exactement les origines du thé, on s'accorde à dire qu'elles se trouvent en Chine et que ce sont les Chinois qui ont développé sa consommation.
Ce que l'on sait, c'est que sous la dynastie Tang (618-907), le thé était déjà une boisson à la mode soumise à un rituel précis, harmonieux, décrit par Lu Yu dans son traité "Ch'a Ching" ou "Classique du thé". Il se boit alors sous la forme de poudre mélangée à l'eau bouillante.
Sous la dynastie Song (960-1279), l'art du thé évolue vers un autre mode de préparation : le thé est battu en "mousse de jade". Cette préparation est encore pratiquée au Japon.
La dernière phase marquante de l'histoire du thé se trouve sous la dynastie Ming (1368-1644). A cette époque, le thé est préparé en infusion, comme on le fait encore aujourd'hui.
Ce n'est qu'au 17ème siècle que les premières feuilles de thé furent introduites en Europe. Son importation commença en 1610 grâce à la Compagnie des Indes Orientales qui faisait du négoce avec la Chine pour le compte de la Hollande. Vers 1660, l'Angleterre et la France découvrirent le thé. Par la suite, il se démocratise et conquiert le monde ; il faut donc livrer au plus vite ces précieuses feuilles. Ainsi, au 19ème siècle, les clippers (voiliers traditionnellement destinés au commerce de l'opium) sont mis au service du thé. On retrouve également les caravanes de thé qui sont de longues files de chameaux parcourant les steppes pour apporter des thés réputés de meilleure qualité que ceux transportés dans des clippers ; en effet, l'humidité induite par le transport maritime altère ses feuilles.
Aujourd'hui c'est l'Irlande avec plus de 3kg par an et par habitant qui est le plus gros consommateur de thé en Europe juste devant le Royaume-Uni. Les Français, traditionnellement buveurs de café, ne consomment qu'environ 200g/an/habitant. Mais la variété et la richesse des thés ainsi que ses effets bienfaisants lui laissent un bel avenir.